「先輩、お客さんの所で話に出てた2007年問題って、なんでしたっけ？」「ああ、ウチの第二工場にいる、はんだ不良を見抜く職人の山田さんみたいに凄い技をもった人達が2007年—つまり今年だ—定年退職するってこと」「それって、大変なダメージなんじゃないんですか？」「だから“問題”なんだろう。ま、色々デジタルなサポートも進化してるけどな」「へぇ、例えば？」 …と、いうことで、今回は「技術伝承とデジタル化」の現状を紹介します。

ものづくりのみならず、「知識」には、眼で見たり、手で触ったりという知覚・感覚で習熟する暗黙知と、数値や公式など言語で明確に表し、記録された形式知があります。そして、製造分野における暗黙知が、経験に基づく「勘」や「感覚」であるため、「言葉・数値」として客観的に保存することが難しいことが 2007年問題に繋がっているのです。では、この問題点の解決点はどこにあるのか？　勿論、手をこまねいているわけではありません。

その鍵は、デジタルの特性である「精細な分解」のなかに有りました。例えば、よくアナログを曲線、デジタルを直線に例えます。ところで、デジタル画像のドットマトリクスも一つ一つは方形のマスですが、デジタルTVではそれを意識しません。つまりマスを細かくしてゆけば、自由曲線も描けるのです。 これを応用し、職人さんの手元に高分解能のCCDカメラを置き、被加工物には加圧・温度などのセンサを取り付けることによって、微妙な手の動きと、力の入れ加減、更にはそれによってワークがどう変化するのかを読み取ろうという試みが、溶接や金属加工などの現場で始まっています。このデータを集積して、分析・パターン化し、データベース化できれば、「形式知」として完成することになります。更に、このデータを用いることにより、「個人による品質の差」を解消することもできるはずです。つまり、NG製品も低減できるというメリットも発生します。これは「省資源化」にとってもプラスですよね

しかし「デジタル化」によって、全てを解決できるわけではありません。例えばその日の湿度や、素材の組成など「イレギュラー」な要素への対応は、やはり技術者の経験がものを言うでしょう。それを維持するための動きも、盛んに行われています。例えば、ある高分子化学メーカーでは、「技術習得専門研修センター」を新設し、計装・実装や機械・電気の実習など、操業中のプラントではなかなか行えない「手の感覚を磨く」や、操業中に発生しうるトラブルまで再現し、それに対する処置を経験させるメニューも用意するそうです。　 このように、デジタル技術もヒトの経験も活かしていく。その融合こそが、本当の「生産技術の発展」と言えるのではないでしょうか。

考えてみれば、「伝統技術を持った職人さん」も、一朝一夕にその技術を得たわけではありません。長い時間鍛錬して、何度も失敗しながら腕を磨いたはずなのです。それに比べたら「デジタルとアナログの融合」はまだ始まったばかりです。それほどインスタントに解決できたら、かえって職人さんに失礼というものです。更に、「これは、あの人の手でなければ」という分野も決してなくならないでしょう。それだけ、「人間の手」は奥が深いのでしょうね。

最近、携帯電話のメールに「絵文字」や「顔文字」を使う人をよく見かけます。なにしろ、顔文字専用のサイトまであるのですから驚きです。しかし、短調な文字だけのメールよりも、表情があった方が気持ちが通じそうな気がするのも、確か（…プライベートに限りますが）。そうすると、直接的な「言語」以外のコミュニケーションも案外重要なのかもしれません。そこで、それらとデジタルの関係が現状どうなっているか、ちょっと見てみました。

言葉以外のコミュニケーションとしては、「身振り」や「表情」などがありますが、これをデジタルに置き換えるという研究は、実はかなり進んでいます。「アクティブI/F」と呼ばれるものがそれで、機器に表情や仕草から感情を判定する機能を組込み、シグナルとして出力するというものです。そして、それを人間の姿で出力するのが「擬人化エージェント」と呼ばれるもので、これを発展させてゆけば、チャットなどで用いられる「アバター」に内容ごとの表情を付加できるようになるかもしれません。


一方、身振りを「言語」にするものとしては、例えば言語障害のある方が、取って欲しい物を見て、その後、指や顎やなどで一定の動作をすることで、モニタに「○○を取って欲しい」と表示するI/Fの研究が進められています。また、「口語」の「手話化」は、既にソフトが完成しています。このソフトでは、入力された口語を手話に翻訳して、アニメーション表示しますが、この際「身振り」や「表情」なども交えることができ、単なる「情報」ではなく、「話し」として受け取ることができるように工夫されています。今後、「手話」の「口語化」ができれば、そこでは普通の「会話」が可能になるということです。 こうして、人と人との間にある、問題や距離を埋めていくための技術の進化こそ、最も力を注ぐべき分野なのかもしれませんね。