現代の関心事の一つに「健康」がありますね。「メタボリック」「特保」などの話題がTV、雑誌などで特集されています。誰でも健康でいたいのは当然で、そのためには、日頃からの「健康管理」が重要です。ところが、病院などの検診だと、お医者さんの白衣を見るだけで緊張してしまって、血圧が上がってしまう「白衣高血圧」の人が最近多いそうです。そこで、今回はこういう人も、気軽に健康チェックができる最新事情を紹介します。

例えば、上記の血圧については「白衣高血圧」以上に重要なのが「早朝高血圧」だと言われています。これは、普段は症状のない人でも、起床直後の血圧は高いということがあり、脳卒中や心不全などとの関連が疑われています。しかし、起きてから時間が経過した後の病院では見つけにくいという問題がありました。既に携帯型血圧計は販売されていますが、その機能拡張機とも言えるもので、一週間の平均値を算出して、家庭血圧の基準値である135/85㎜Hgを超えると「ご注意マーク」を点灯する機能を備えているものもあります。
また、2008年春に予定される健康保険法の改正もあり、今後メタボリックシンドロームの対策をはじめとした「予防健康管理」は、更に勢いを増しそうです。そこで必要になるのが、歩数計や血圧計、体脂肪計など個々の機器の情報を統合することです。これに対応するため、異なる電機メーカ機器を、相互に接続して情報をやりとりするための通信プロトコルを、電機メーカ各社で共同開発したことが発表されました。また、携帯電話に体温計や血圧計を接続し、自分のパソコンや病院での数値管理を行うという開発も行われています。これにより、一人一人が自分の健康データを、精密に管理ができるだけでなく、遠隔地の病院とのリンクもでき「画面の向こうにホームドクター」というスタイルが確立できるのも、もう間もなくのようです。
また、これら「家庭からのデジタルヘルスケア」は、電機メーカのみにとどまらないようです。日本の大手住宅機器メーカは、尿糖値測定器で尿糖値を測定できる「インテリジェントトイレ」を発表しています。勿論、こちらもネットワークでの情報管理ができ、より精度の高い「予防医療」が確立できるということです。つまり、次世代のキーワードは「健康」であり、デジタルネットワークはその基盤を支える技術と言えそうです。

「レーザ光線」と聞いて、まず何を連想しますか？　今現在、仕事のアイテムに「レーザ○○」が含まれている方は、その製品でしょうが、やはり「SFにおける超兵器（ポーズ付き）」という方が、イメージが湧きやすいのではないでしょうか。しかし、現実にはCDやDVDの読み取り機構など、ごく身近なところでも使われている「レーザ技術」…これについて、少々見てみましょう。

レーザを一言で言うと、「放射の誘導放出による光の増幅」という英語の頭文字を取ったもので、光を電気信号のように増幅して強くしたものです。更に、「光が混じりあっておらず、純粋な単一の色(波長・周波数)の光である」「直進性に優れ、ほとんど広がらずに進む」など優れた特色を備えています。そして、回折限界までレンズで集束することができ、高いエネルギ集中は金属も溶かす。これこそが「レーザ＝必殺技」の元となったと言えるかもしれません。そして、単一性や収束性に優れるなどの点が、CDの読み取りに、高エネルギ密度が得られる点が、溶接や切断などの加工機に使用されています。また、レーザは発振触媒によって多様な波長や出力があり、幅広い分野で応用されています。


レーザの利点の一つに「ピンポイント」があります。これを最大限に活用しようとしているのが「医療」です。すなわちガン細胞の切除などの際に、患者さんの身体を傷つける範囲を、最小限にとどめることができることや、幅広い周波数に対応できる点から、骨や血管など、施術する部位の組成に応じたアジャストができるなどの点で効果が期待されています。このような「ミクロな世界」は、いわゆる「ナノテク」としての微細加工、分子間レベルでの切断などにも通じるものであり、研究開発の中心課題となっています。一方の、「直進性」や「混色がない」という点は、遥か宇宙空間という「マクロ空間」で、人工衛星との通信などの活用が研究されています。これは地上・衛星間の通信速度を向上させるだけでなく、衛星同士をリンクさせることも視野に入れた開発です。これにより、気象状況を同時多点的に観測できるようになり、より高度な天気予報や、災害状況などの情報もいち早く把握することができるようになるというものです。しかし、この方式には問題も多いのが現状で、例えば衛星との通信は、間に雲がないことが条件になります（雲は、すなわち水の塊ですから、 “光”であるレーザは拡散されてしまいます）。また、あまりに距離が離れていると減衰してしまうので、桁外れの出力で発振しなければならないが、その電力をどうやってまかなうのか、などです。そして、この点でも「効率化」が得意な日本の開発力に期待が集まっているのです。　他にも、車間計測や液晶など、幅広い分野での応用が進められている「レーザ技術」は、「電波・電子」や「応力・摩擦」と並ぶエネルギになりつつある。これもまた間違いない「近未来」ですね。