「ヒトが人間となった瞬間」それは、落雷によって自然発火した木の枝を掴み取った瞬間だという説があります。つまり、それにより硬い木の実を茹でて飢えから解放され、敵を追い払い、やがて空をも飛ぶまでになった。人間はこのようにエネルギーを「使いこなす」ことによって、今の存在となったといっても過言ではありません。そして、その「エネルギーを扱う能力」は、人間はおろか、地球全体の未来に関わるターニングポイントになっています。

「新エネルギー」「クリーンエネルギー」と聞いて、どんなものを思い浮かべますか？　既に運用が始まっているものとしては、太陽光発電、風力発電があります。開発当初は「東京都の電力をまかなうには、山手線の内側全てを太陽電池化する必要がある」などと言われましたが、現在では通常の家庭用の定格出力 1kWの機種で、年間約1,000kW/hの電力を発電できます。これはその家の電力をまかなうには充分で、更に余剰分を売却することもできるようになっています。しかし、風力発電ともども、相手が「自然」なだけに、発電効率や安定性には欠けるという問題があります。それに最近はトウモロコシや、オレンジなどを用いた「バイオマス」などがありますが、こちらも農地と生産物の奪い合いになるという「経済戦争」の危険性をはらんでいます。
もう一つ、最近にわかに注目を集めているのが「メタンハイドレート」です。これは、天然ガスの一種で、メタンガス分子の周りを水分子が籠状の結晶で囲み、閉じ込めているような構造になっています。一見すると普通の氷のようですが、着火するとすぐにメタンの炎が上がり、同時に氷が溶け出して水が流れ落ちるという、不思議な光景が見られます。しかも、二酸化炭素の排出量は石油を燃焼させた場合の約1/2と言われています。更には、これが日本海の海底に、日本が消費している天然ガスの、約100年分の量が存在するとの予測もあり、資源の少ない日本にとっては夢のようなエネルギー源と言えそうです。
しかし、このメタンハイドレートにも欠点があります。それは、メタン自体が大気放出してしまうと、二酸化炭素以上の温室効果を発揮すると言われています。しかも、存在のほとんどは「海底」である…つまりはいかに安定した状態で輸送できるか、これが大きな技術的課題とされています。
このように、どれも石油ほどの安定性は確保できているとは、言えないようです。勿論、それぞれ発展途上の技術であることは言うまでもありませんが、それが故に「組み合わせ」が重要になり、その中心となるのがIT・デジタル技術とも言えるのです。つまり「太陽光だけ」「メタンハイドレートだけ」で、全てを解決しようというのではなく、それぞれを組み合わせて効率よく使う。例えば昼間日照が強いときは、ソーラーパネルからの電力を主とし、夜間はバイオマスに切り換える。その監視・状況判断や制御を最適なバランスで、即応的に行えることこそ、デジタル技術の有効性があるはずです。「どれが一番良いか」では、結局「石油依存」と変わりません。これからは、「色々なものの良い所取り」がベターだと思うんですが、如何でしょうか？

「容器包装リサイクル法」「家電リサイクル法」など、リサイクルに関連した法令が相次いで施行され、「環境に優しい」が盛んに謳われています。しかし「制度」をつくれば、環境改善。本当にそうなのでしょうか…？

「リサイクル技術」の開発こそ、R＆Dエンジニアリング分野の中心命題であることは言うまでもありません。最近ではアンモニア水溶液を用い、古くなった基板から銅を回収する技術を確立したり、FRPを分解する過程で、その一部をスチレン-フマル酸共重合体を抽出する技術などが開発されています。
「リサイクル」について、ある人は「石油資源を削減できるから正しいことだ」と言い、これに対し、またある人は「リサイクルを行うには、その工程で石油を大量に使うのだから、結局意味がない」と言います。例えば、この類の論議の例題として「ペットボトル」がありますが、昔のようなガラス瓶であれば、単に洗浄して繰り返し使えます（リユース）が、ペットボトルは強度の面でこれができません。そこで、破砕して「原材料」に再生することが多くなります（こちらはリサイクル）。この工程で、洗浄・殺菌や色の選別など、様々な「コスト」が発生するというのが、「無意味論」の根拠となっています。これは、どちらの意見が正しいのでしょう？　答えは「どちらも正しい」のであり、見る方向が違っているだけなのです。つまり、リサイクルを行うには、大規模なインフラが必要になり、その意味では大量の資源が必要なのは間違いありません。しかし、施設は一度建設すれば、「それ自体」に資源はかかりません。つまり「システムを作った後の運用」を如何に効率化できるか、それにより「有効か否か」が決まると言えるのではないでしょうか。
つまり、ペットボトルの問題なら、ペレットに加工し直すのではなく、そのまま燃焼材として利用できるよう、焼却施設の方を改良する—どちらにしても、古くなった施設は、ダイオキシンや燃焼効率の観点からも入れ替えが必要になるのですし—など、施設を「点」ではなく、大きな「流れ」「循環」として、考える。そして、そこから生み出されるものも「どうやって使い」「どの程度再利用するか」まで予め考えて「製品」とする。そうすれば、そこに新たな技術も生まれる…。これこそ、リサイクルの本質と言えるのではないでしょうか。