「わ、どうしたんです？　そのコピーの山」「どうしたって、明日のプレゼン資料だよ。一部ずつ取ってホチキスで止めてくれよ」「…遠足のしおりじゃないんですから、“ソート機能”って知ってます？」「それって、総務に行かないとできないだろ？」「この部屋のにも、ちゃんとついてますって！　ついでに言えば、ホチキス止めまでしてくれる最新型ですよ？」「…そう、だっけ？」

　「コピー」と言えば、事務仕事でも手間のかかるものの横綱でしょう。その分、「省力化」についての技術革新も著しいものがあります。例えば、上記でも話題になっている「ソート機能」なら、「Aさんには1〜5ページ、Bさんには1〜3ページ」など、ページの構成を変えたり、中綴じ製本までできる機能を備えた機種など、実に便利になっています。これは、読み取った情報をデータ化し、内装されたプログラムに従って再生する、「デジタル画像加工技術」になっているために可能となったもの。しかし、これはまだ、序の口なんです。


なんだかややこしいですが、現在注目されているのが、この「三次元」つまり、「立体プリント」なのです。原理としては、3Dモデリング機能に、インクジェットプリンタを組み合わせたようなもの。スキャナなどで立体物を「厚さ0.1mm以下の輪切り」として読み取り、石膏や樹脂などを用いて、その一枚一枚を「プリント」する。するとその積み重ねが「立体」となって再現されるという仕組みです。最新の機種では形状にもよりますが、最速で1〜2時間、更には CMY3色インクを用いたフルカラー着色を同時に行えるそうです。 更に中空構造も忠実に再現でき、ギヤやクランクも動かすことができるというから驚きです。つまり、今まではどんな精巧な3D表示でもやはり「ヴァーチャル」であったものを、「ソリッド」として目の前に置くことができるようになったのです。今後は、材質を途中で切り換えて「質感」を表現するなど、別の部分での「こだわり」を具現化できるように開発が進められているそうです。

　上記のデジタル技術は、まさしく「近未来」を感じさせるものですが、それが故に、新たな問題も浮かび上がってきました。つまり、スキャンした電子情報が、出力後も基板に残ってしまう場合があるということなのです。そしてこれが、LANなどで複数のパソコンとつながり、更にそれがネット経由で外部につながっている…。これが「新たなセキュリティ問題」なのです。 　勿論、これらの新たな問題に対しても、デジタルを用いた対策は進められています。まずは外部からの不正アクセスを防止するために、プリントを実行するとき、ドキュメントメモリに蓄積するのに、ICカードをかざさないとできないという「個人認証方式」が導入されています。 このシステムでは、「モノクロのコピーはできるが、ファックスはできない」など、認証レベルによる利用条件も設定でき、履歴も残せるようになっています。 更には、プリントすると特殊な薬品が反応して「複写」「COPY」という文字が印字されたり、真っ黒になってしまうなど、「用紙」側の物理的な防衛策も様々に考案されています。

　「新しい機能」や「便利な機能」に危険性がつきまとうのは、もはや不可避の事かもしれません。しかしそれをカバーし、使い易くすることこそ、技術の発展と言えるはずです。その開発スピードも、デジタル技術の特長の一つ。多様な「安全技術」を、レベルや用途に応じて組み合わせ、より「使い易く」「安全」なものになっていくのではないでしょうか。
しかし、このような優れた技術も、やはり「シミュレーション」。実際にはもっと複雑な要素が絡み合います。ですから、これらの技術が如何に進歩しようとも、あくまで「人間をサポートするもの」、そういうスタンスで、自分が主体であるべきでしょう。その意識さえ持っていれば、機械と人間の未来は明るいものであり続けるのではないでしょうか。

　最近、何かと話題に上る「食の安全」。残念ながら、私たちが全ての食材を自分で調達するのは不可能です。そこで、デジタル技術は「食の安全」を守るのに如何に役に立っているのか、少々調べてみました。

「食の安全」で既に始まっているのが、「トレーサビリティ」でしょう。商品の値札にQRコード付け、消費者が携帯電話のカメラなどでそれを撮影すると、生産者の情報などをその場で見ることができるという物です。現在、これを発展させたものとしてRF-IDを用いたシステム構築が開発されています。これは、RF-IDが「電波情報の授受」であることを応用したもので、例えば「●月▲日×時にトラックに搬入」などの、細分化された情報を消費者がHPにアクセスすることによって、リアルタイムで把握できるという利点があります。 例えば「産地直送」などの商品では、「あなたのご注文の品物は、今ここに到着しました！」など、新しい「安心サービス」を提供することにもつながるでしょう。

もう一歩進んだ「デジタル化」としては、生産現場のデジタル化があります。つまり、太陽光の替わりにLED照明を、大地の替わりに給水・養分コントロールを施した高分子シートを用い、栽培速度や味までコントロールする。「電子化された農業」…などと言うと、何となく「わびしい」気さえするのですが、 1,000年前と今では、大地の使い方も違っているはず。そう考えれば、これも一種の「未来像」であると言うことは、間違いないのかもしれません。