「お、新型ケータイ！　ちょっと触らせてくれよ」 「ちょ、壊さないで下さいよ」 「おおぉ、これが噂のマップ機能か、すいすい動くじゃん。これは…お、シャメになったぞ」 「フッフフ、“直行します”って言って朝から並んだ甲斐が…って、そのニヤって顔、やめて下さいよ」 「ま、昼飯くらいで勘弁してあげるヨ」 と、まぁ、巷で話題の最新型3G携帯電話をはじめ、最近のモバイル機器は「操作性」に重きを置いたものが主流となっています。 ということで、「最新の操作デバイス」を見てみましょう。

　この3G携帯電話の最大の特長は、ほとんど全ての操作を「タッチパネル」を通し、指先をマウスのように動かして選択・実行できること。特に、上記にもある「地図の拡大」は、以前ここでもでも紹介した、「指でつまむようにすると拡大」が現実のものとなっています。更に、日本語入力の際には、「あ」に触れれば、その周りに「い」「う」「え」「お」のキーが浮き出し、そのまま連続して入力できるようになっています。 　また、同時に2点以上の接触点を検知する「多点検知機能」により、上記の「つまんで画面ズーム」や、二つのアプリを起動させたりと、「手順」で覚えるというよりも、「いじっていればできる」というのが、最大の特長と言えるでしょう。これを実現しているのが「静電容量方式」のマルチポイント化です。指先の微弱な電流を検知する「静電容量方式」自体は既存のものですが、複数の点を同時に検知し、それをスライドさせることができるというのは、制御技術の高精度化がバックにあってこそなのです。
　また、「操作デバイス」の注目株として「振って操作」するタイプのものが最近急速に増えて来ました。ゲーム機の他に、最近では携帯電話でも「振ると画面表示が切り替わる」というものも登場しています。こちらには「モーションセンサ」や「加速度センサ」などが搭載されており、ボディを軽く上下に振れば迷惑メールの削除、空中で数字を書くように動かせば、登録されている短縮ダイヤルを表示できるというのが、大きな特長です。短縮ダイヤルの場合なら、振る軌道が“９”を描くことを、Gセンサが読み取り、「あ、短縮９番ね」と判断して、電話帳にアクセスする。この判断は「画像診断」の技術を応用しています。つまり、ストックされたシンボルと、動作の軌道で合致するものを選択、自動決定しているのです。こうしてみると、ひとつひとつ機能キーから項目を選択していた時代が懐かしくなります…。
　一方ゲーム機では、「柔らかくボールを投げる」「力一杯剣を振るう」などの力加減を、コントローラの「モーションセンサ」が「このくらい」と判断しています。これを、Bluetoothで本体のコンピュータに送信する。すると、画面ではキャラが「とぉっ！」とばかりに動くわけで、この同期の速さが快適なゲーム感を生むわけです。 　今後は更に動きの複雑化や、周辺機器との連動がどのように発展していくか、現在は「MEMS技術」を用いたモーションコントローラの開発が既に発表されていますが、これらがどのような「未来」を開くのか、今からとても楽しみですね。

近い将来の、とある日…。
「んじゃ、10時に駅前のグリーンのウィンドウの茶店で待ち合わせね」
「え？　駅前のお店って、一面パールホワイトだよ？」
「ええぇ、グリーンだよ」
「白だってば、隣が花屋さんのでしょ？」
「そうだけど、絶対グリーンだって」
「えぇぇ〜」…すみません、実はお二方とも正解なんです。

実は二人が見たのは、いわゆる「電子ペーパー」の一種で、電圧を印加することで、分子構造を変化させ、それに伴ってカラーが変化する特性を持ったものです。現在はまだ試作段階ですが、金属イオンと有機分子が連鎖状に繋がった「有機/金属ハイブリッド・ポリマ」という構造体がその中身です。通常はこれに、電圧を掛けると発色するわけですが、その変化に比例して、カラーも変化するのが最大の特徴と言えます。更に、印加から実際の発色までが約1秒と速いのも、大きな魅力と言えるでしょう。また、もう一つの特長としてあげられるのが、その「薄さ」です。デバイス全体の厚さも約2mmと薄型ですが、ポリマ層を 0.75mmのガラス2枚で挟んであるために、実際の駆動部分は0.5mmとなるのです。今後、保護層材料の見直しが行われれば、更なる薄型化も可能になり、ディスプレイの用途は大きく広がることでしょう。
　ちなみにこの「エレクトロクロミック材料」は、上記以外にも、応用の研究がなされています。それが「色が変わるサングラス」です。今までも紫外線を受けて濃度が変わるモデルは有りましたが、こちらは濃さだけではなく色合いもボリュームスイッチで調整することができ、例えば夕暮れ時の路肩のコントラストや、山道でのカーブの奥行きなどが見やすくなると期待されています。更に、こちらは腕時計などで用いるボタン電池で駆動するなど、消費電力の面でも優れているそうです。

　携帯電話にコントローラ、そしてサングラスなどなど、私たちが普段何気なく使ったり、遊んだりしている「身の回りのもの」が、実はハイテクの塊だったりする。これは、とても素晴らしいこと。「技術は人の役に立つためにある」ということが実現できているのですから。これからも、ふと手にしたものが「最先端の未来」であって欲しいものです。