袋小路を背に立つ黒衣と、対峙するベージュのトレンチコート。「今日こそ追い詰めたぞ、怪盗3A」トレンチコートが余裕の表情で煙草に火を点ける。しかし、更に落ち着いた表情を見せ、流れてきた紫煙を払う黒衣。「わたしを追い詰めた、と？」口元だけで笑みを見せると肩越しに手をやり、何かを羽織るような仕草をする……。と、次の瞬間、黒衣の姿がかき消える。「お、おい、どこいった？！」あわてふためくその傍らを、靴音だけが、すりぬけていく「また、お会いしましょう」「おい、どこだ！　待て！」勿論、それに答える声もなく、ただ足音だけが遠ざかっていく……。映画やドラマ、それから魔法物語などではおなじみのこんなシーンですが、現実のものになるかも知れないんです。

　そもそも「見える」という現象は、光源からの光を物体が反射し、それを受光素子である網膜が捉える事で成り立っています。つまり、この反射をどうにかすれば良いという事で、例えば「ステルス迷彩」と呼ばれる技術は、それぞれ角度の異なる無数の微細なミラーをまとって、光をランダムに反射させたり歪めることで、姿を「把握できなくする」というもの。しかし、よく考えてみれば、直接その人は見えなくても、「そこになにか有る（いる）」というのは判ってしまいます。しかし、今回の新技術は「光が背景方向へすり抜ける」ことにより、文字通りの不可視を実現したというものなのです。
　実はこの技術、2006年の終わり頃にも一度話題に上った事がありました。そのときは残念ながら布状ではなく、帯状のグラスファイバ製リングを同心円状に並べたもの。このリングの横から周波数8.5GHz付近のマイクロ波を当てると、表面では反射も散乱もせずに、中心を迂回するように「すり抜け」、向こう側では元通りに直進するというのです。一方、向こう側からやって来る波も、行きと同じように「透過」してくるため、リングの中央にモノがあっても、マイクロ波で見る限りは何も目に映らない、ということでした。そして、これを更に発展させたものを、今年８月にカリフォルニア大学の二つの研究グループがそれぞれ発表しました。それは、積層構造の銀とフッ化マグネシウムに格子状に四角い穴をあけたものと、もう一方は酸化アルミニウムに無数の孔をあけて、そこに銀の棒を挿入したもの……。どちらも今一つイメージしにくいですが、10μm単位で構造をコントロールする事により、赤外線や可視光領域の電磁波にも入射方向と反対（つまり直進方向）への「負の屈折」を生じさせることができる。つまり、「背景が透けて見える」という現象が起こるというのです。
　但しこの理論でいくと、例えば屋外で立っている人を想像した場合、背中に当たる光が「負の屈折」を起こすと、前に回ってくる。つまりは「後ろ姿」が見えるという事になると思われるのですが、残念ながらこれについてのアナウンスは、まだありません（どうなるんでしょうね……？）。


「メタマテリアル」と呼ばれるこの新技術は、電磁場の誘電率と透磁率の値を、自由に設計できるのが特長。つまり、「見える/見えない」というのも、その中の一つの事象で、むしろ副産物とも言えるものなのでした。例えば、電磁場をコントロールする事ができれば、光ファイバでは反射を抑制して伝送効率を上げる事ができたり、カメラなどレンズも、もっと薄くする事ができるでしょう。これらの身近な技術から、「常温核融合」など、大がかりなものにも応用ができるのではないかと期待される、まさしく「夢の技術」なのです。

　前項のように、「見えなくなる技術」が発展しているのなら、当然「見る技術」も発展しているはずです。今、技術の目は「どんなものを」「どこまで」見ることができるようになっているのか、紹介してみようと思います。

見ることが「光の反射」であるということは、その最大の阻害要因は「暗さ」です。そこで登場するのが"HARP撮像板"と呼ばれるもの。これは、「光を電気に変換し、特殊な膜を透過する間に反射・増幅を繰り返して、強い電気に増加する」というもの。具体的には月明かり程度の照度を、昼間の明るさにする事ができ、夜間の災害監視などへの利用が始まっているそうです。
一方「隠れているもの」を見出す技術としては、「ミリ波レーダ」や「電磁波センサ」があります。ミリ波レーダは、例えば、建物表面のタイル、樹脂などを透過して、その下のコンクリートの微細なひび割れを検知するというもの。ミリ波はマイクロ波と可視光の中間波長で、対象物によって反射・透過の両方に機能でき、その分応用も利くという利点があります。更に自動車への四方に取り付ける事で、塀に隠れた歩行者を発見したり、他車との距離を適正に保つために応用できます。「電磁波センサ」は、普通に存在している電磁波をモニタし、その総量や強度に変化があると、アラームを発振するというものです。具体的には、家の中にはテレビやパソコン、そして人間など、電磁波を出しているものが多く存在しています。この空間の電磁波の総量を基準としてモニタすれば、例えば家屋侵入を試みる人間がいれば、総量が増加するし、何らかの機器を動かせば強度に変化が生じる。つまり、相手が「魔法のマント」を着ていても、見破る事が可能となるということです。更には、電位センサなどと組み合わせて地下の断層などに向け、岩盤が割れるときの電磁波や電位変化をキャッチする事により、災害をいち早く予報する研究も進んでいるそうです。

「見えない技術」は、冒頭の使い方は「勿論NG」ですが、本質的には「電磁波制御」であり、大きなブレイクスルーであると同時に、分子配列よるマテリアル構築が基本。もう一方の「見る技術」は、ある技術に対する「使い方」の工夫。つまり、どちらも日本が得意とする分野です。こうして考えると、「日本の技術力」に対するリクエストは、ますます高まるでしょう。そのことが「新しい未来」を生み出す原動力であることは、いうまでもありませんね。