（3番ホームに停車中の列車は、12時00分発……）「先輩、忘れものないっすか？」「だいじょーぶだって、お前も心配性だな」「そんなこといったって、“書類忘れた”っていっても、バイク便じゃ届かないんですからね」「……まぁ、な。なんせ地上36,000㎞だし」（ステーション特急、まもなく乗車手続きを開始します、ご利用の方は改札ブースに……）「おっと、もういかなきゃ」「先輩、帰りに、低軌道ステーション名物の“真球ミートボール”と“黄身が真ん中温泉たまご”忘れないでくださいよ！」「って、そっちかい！」20XX年のある日「列車で宇宙へ」。これはSFではありません。壮大かつ確実に前進している「宇宙エレベータ」について、ご紹介します。

　2008年11月、ある重要な会議が日本で開催されました。曰く「宇宙エレベータとはどんな物か」、「どこまで実現できているのか」などについて、「日本宇宙エレベーター協会」と、実際に商業運行を計画している企業が開催したものです。では、そもそも宇宙エレベータとは如何なるものか。最も有力とされている方式は、まず地上36,000㎞の静止軌道にベースとなる人工衛星を置き、そこからテザーを降ろすやり方。「静止衛星」というくらいですから、地上と衛星の位置は一致しているので、鉛直に降ろすことが可能。それを、地上でキャッチすれば、「完成」です。勿論、本当はもっと複雑で、テザーが地上に近づくことで生じる引力を、逆方向にもテザーを同じ長さ伸ばし、そこで発生する遠心力で相殺したり、先端にアンカーと呼ばれる「おもり」を置く必要がありますが、概念としてはごくシンプルな物です。後はテザーを「レール」に置き換え、そこに運搬用のリフトを置けば、「エレベータ」のできあがりです。ちなみに、「国際宇宙ステーション」の高度は約400㎞、スペースシャトルの飛行軌道が通常約180～580㎞ですから、如何に「桁外れ」なのかが判るでしょう。また、スペースシャトルの打ち上げでは、一回約550億円のコストがかかっています、しかも全重量の90％が燃料関係。つまり燃やしてしまう分、捨ててしまう分なのです。一方の宇宙エレベータは、文字通り「エレベータ」ですから、使い捨て部分がなく、宇宙へのコストは格段に下がる事になるのです。


　勿論、難問・難題もたくさんあります。その最たるものが「製造方法」。今のところ、カーボンナノチューブ（CNT）を用いることが確実視されています。このCNT、半導体分野などで実用が始まっている「既存品」です。これが選ばれた理由は、なんといっても鋼鉄の20倍の強度、引張り強度では数10Gpaという剛性面。しかし一方、サイズは数㎜とごく小型という問題があり、それ以上のサイズをつくろうとすると、原子配列に「ムラ」が生じ、強度が一気に低下するという欠点や、製造には非常な高温が必要という問題もあるのです。しかし、上記の「国際宇宙エレベーター会議」の席上、ケンブリッジ大学の研究者からは、「解決への目途が立った」という発表がなされ、製造のイメージ映像まで公開されたといいます。実際、エレクトロニクス分野ですが、触媒駆動加熱CVDプロセスを用い、350℃と低温度でのCNT成長過程なども確立されていますので、これらを発展させるために日本の技術者も取組んでいる最中です。 　他にも、低軌道上ではスペースデブリの問題、成層圏では雷や台風と、クリアしなければならない課題は沢山あります。しかし、だからこそ挑戦する。まして、今まで「空想」だったものを、自分たちで実現できるとなれば、力の入り方も格段でしょう。それこそ「未来につながる道」なのですから。

昨今の世界情勢は、特に製造業にとって大きなダメージです。しかし、そんな状態でも、「環境技術」は輝きを失いません。そんな「ものづくり」の象徴たる自動車でも、新しい技術が走り始めています。

現在のグリーンカーの主体は「ハイブリッド車」。本田技研の「インサイト」は、その最新モデル。国産ハイブリッドカーの双璧をなす車ですが、もう一方の「プリウス」はモータがメイン。電圧が落ちたらエンジンで発電という考え方に対し、インサイトは逆。主体はエンジンで、発進時や低速クルーズなどのサポートとしてモータを使います。燃費はJC08モード走行値で26.0㎞/リットルと、申し分なしの実力。ユニークなのは、エコ運転を指南（？）してくれる「エコアシスト機能」。ドライバーはゲーム感覚で「燃費の良い走り」を身につける事ができます。人間が主体的に「エコ運転」をするのを、システムがサポートする。つまり「マン・マキシマム」の思想に基づいた設計なのです。 　今後の流れとしては、プラグイン方式が主流になるようです。基本的にはプリウスの延長にあたる電気自動車で、バッテリが不足したらエンジンで発電する方式。その最大の特長は文字通り「プラグイン」つまり、コンセントで充電ができる事。性能としては、ボルボとサーブが共同開発しているもので、約3時間でフル充電・航続距離約150kmといいます。また、前述のプリウスもモデルチェンジを控え、新型は燃費の向上は勿論、車内換気用の太陽電池を載せるなど「環境機能」も数多く搭載されるそうです。 「グリーンカー」の究極は「水素自動車」だとしても、それにはまだ時間が必要。ということで、ハイブリッドカーから、プラグインという流れが、現実的でしょう。ですから……「あ、クルマのプラグ、入れておいて」「え～外、雨ふってんじゃん」「何いってんの、明日デートで使うんでしょ？　コンセント差すだけでしょ、文句言わない。それとも、たっかーいガソリン代、出す？」。 と、ごく普通の家庭で、夕飯の後でこんな会話が交わされるのも、もうすぐなのかも知れませんね。